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余市20曾經是余市系列中年份最高的威士忌，以52%酒精度入樽 。 要用上「曾經」兩個字是因為余市20連帶余市系列其他有年份的產品在2015年因Nikka的原酒存量不足，被迫停產。遙想余市20當年，市場上並不難買到，價錢上亦算親民(當年日本、台灣價)，絕對是大家最易接觸到的神台級威士忌，更可以說是大家對神台級威士忌的代名詞。唉，俱往矣…..

昨天 Whisky Bible 2016 正式發佈, 各威士忌奬項由威士忌界名人 Jim Murray’s 親自挑選。各年以來 Whisky Bible 都精心細選了不少獨特的威士忌, 令到大眾留意到一些平常少見的產品及品牌。而另一方面Whisky Bible亦被用作市場價格的參考指標, 一般得獎的限量款威士忌都會被炒起。今年大放異彩的地區係北美洲。

這支余市單桶威士忌叫作Old Nic’s Dram，Dram可以用作量詞，用來量度威士忌的份量，而整個名字就可能理解為Old Nic的一份威士忌。Old Nic是何許人也？而我不知道…….

早前報導過Nikka 因原酒供應不足問題所以將會於8月始停售竹鶴,余市及宮城峡。不過今天Nikka宣佈將會於9月1 日推出兩支NAS Whisky: Single Malt余市及Single Malt宮城峽 去供應市場。

竹鶴政孝窮一生的精力所創立的余市蒸溜所, 當中的單一麥芽威士忌更在全球威士忌界中大於異彩, 對比蘇格蘭出產的單一麥芽威士毫不遜色。一直保持高品質及價格親民的余市系列將於2015年8月開始停止出貨。

    Whisky Festival 2015 即將於大阪舉行, 如果大家在2015年6月7日身在大阪的話,可以去參觀一下

  繼 Suntory 三得利旗下響,山崎, 白州等系列全線加價後, 這一回輪到Nikka 旗下威士忌宣佈即將加價

竹鶴政孝作為第一個在蘇格蘭學習正宗威士忌蒸餾技術的日本人。他曾不斷地尋找與蘇格蘭相似的氣候與濕潤環境，1934年終於在北海道余市建立了屬於他的蒸餾廠。 距離北海道大城市札幌只有兩個多小時的車程，更有鐵路JR直達余市駅，實在非常方便。 下車後不消5分鐘，就到達余市蒸餾所。有著古式歐陸風格的外觀，這裡已經被國家定為有形文化財產。 堅守傳統風格的竹鶴政孝, 仍大量使用泥煤去烘乾發酵中的麥芽(圖中手拎泥煤不是我, 是當日與我一起參觀的”如果我們的語言是威士忌”專頁的負責人Tony Leung. 靚仔, 不解釋) 一開始參觀糖化,發酵的部份幾乎已是參觀威士忌廠的指定動作 每年春秋兩季正是余市進行蒸溜的季節，我們正好恭逢盛事。 在這裡，我們更能一睹世上極少數仍以炭火直接加熱蒸餾的工藝。炭火直熱的蒸餾方式能增加威士忌特殊的風味。更珍貴的是全球威士忌工廠也只剩下余市一間採用炭火直熱蒸餾法。就連余市的姊妹場，位在仙台的宮城峽蒸溜所用的也就是比較普遍的「蒸氣間接加熱」。兩所蒸餾方式不同，威士忌的風味也大為迥異。 屢獲國際殊榮的余市威士忌，全都出至這兩對蒸餾器。 接著走到旁邊的，就是介紹制作陳年橡木桶的房間 當然有基本的介紹如波本桶（bourbon), 豬頭桶（hogshead），也可看到日本獨有的水楢(mizunara)原木。 正常來說，參觀酒廠到了講解木桶部分，已差不多達中後段，不過這裡由於也是竹鶴先生與他妻子Rita居住的地方，所以酒廠也特別保留了他當年的宅邸供遊人參觀，從房間的佈置及擺設，可以看出他深受西方文化影響，並未有太多傳統日本風格。 而遊走於酒廠裡，也不時看到酒廠的特色建設與一些日本人家庭帶著小朋友在此遊玩。 再走一會, 便是威士忌陳年的地方，目前蒸溜廠開放可供參觀的是一號儲藏庫。倉庫內沒有特別控制溫度，而是與北海道的大自然結合，徜徉在余市氣候中進行陳年。這裡也是日本現在緯度最高的蒸溜廠，較冷的平均氣溫連陳年的氣候溫度也一如蘇格蘭。 接著是應該是大家期待已久品飲的環節了，但在此之前，同一楝樓房內，有著一個小型的威士忌博物館，這裡簡單介紹了威士忌歷史及製作上的知識    也有一些Nikka集團的珍品展示值得大家參觀一下。      走到隔鄰，酒吧般的裝潢，就是可以在此隨意點飲酒廠限定原酒 價格非常親民由200円起，由於筆者是在2013年到訪余市的，所以仍可以一試上一代5至25年單桶原酒 根據不同批次，售賣的每個年份也使用不同種類木桶陳年，今次的25年原酒較有驚喜，使用了活性桶，意即已使用過幾次，再重新組裝及再度把桶內燒烤。由於這些舊木桶對酒體影響較弱，所以適合作長時間陳年。也令到這款酒保留著余市本身特有的炭火及泥煤風味。一場來到，我也試了一些特別款如余市12年構成原酒及口感如絲綢般柔滑的竹鶴25年！   試過酒之後，就可以到對面專賣店，繼續搜購各款出面買不到的酒廠限定原酒。 不過由2014年尾開始，酒廠已經將原酒系列改爲1980, 1990 和 2000年代三款。我也期待試飲這3款新款原酒。 最後看到這個大型的舊蒸餾器也結束酒廠參觀之旅，記得影相留念呀！

余市的中價(以原價計)基本款，就個人而言總覺得它是登上神台(余市20)的最後一個階梯….

基於竹鶴政孝當年是去了蘇格蘭學習威士忌的釀造方法，所以日本威士忌的釀造方式與蘇格蘭威士忌基本上是一樣的。不過如果只是照版煮碗的話，日本威士忌一定無法發展到現今的水平。日本威士忌最受著目的可以說是既創新又獨特，但同時又保存了最傳統的釀造方法，成功的把西方人認為的東方的味道融入到西方的威士忌世界中。 創新方面，日本威士忌其中一個最大的特色在於其蒸餾的方法。 一般蘇格蘭的蒸餾廠通常都只會配備多副相同配置的wash still 及相同配置的 spirit still 作原酒蒸餾，以維持蒸餾出來的原酒的味道及質素。但日本的威士忌蒸餾廠大多配備了多個不同大小及造型的蒸餾器去進行第一次及第二次蒸餾，所以日本的蒸餾廠經常能輕易地透過不同蒸餾器的組合去獲得大量個性不同的威士忌原酒，使得調配出來的威士忌味道變化更多端。 不過這種其實是有點啞巴吃黃蓮 — 有苦自己知的，這是因為日本威士忌沒有交換威士忌原酒的傳統。在蘇格蘭，大部份的蒸餾廠傳統上只會專注釀造某種性格的威士忌，如若需要用到其他性格的威士忌去進行調配，它們會向其他蒸餾廠交換或收購它們的原酒。反觀日本威士忌市場基本上由兩大集團統治，它們的掘起基本上是因它們的創辦人理念不同而決裂而立，要它們交換原酒甚至是放售自家的原酒予唯一的競爭對手基本上是說不通的，所以只能釀造自己需要的原酒。 除此之外，有別於使用傳統的橡木桶去陳釀威士忌之外，日本蒸餾廠還會使用一種叫作水楢的木材作桶以供陳釀威士忌之用。據說這是因為二次大戰期間入口橡木桶的數目嚴重不足， 因此被迫要使出自日本本土的水楢樹作木桶以供陳釀威士忌之用。水楢的正式學名是Quercus crispula Blume，Quercus這個字就是橡木的意思，也就是說水楢也是其中一種橡木，但它基本上只會於日本生長，而且可製成木桶的樹又少之有少，所以十分珍貴。有一說經水楢木桶陳釀過的威士忌往往會帶有一種難以形容的典雅木香/線香味， 這可能就是西方酒評人常說的東方味吧。 傳統方面，由竹鶴政孝主理的余市蒸餾廠卻是以比現在大部份蘇格蘭蒸餾廠更傳統的方法去蒸餾威士忌：利用煤炭直接加熱作原酒蒸餾。這種成本高昂而又難以控制的蒸餾方法已經絕跡於大部份的蘇格蘭威士忌蒸餾廠。 除此之外, 另一個傳統之處就是有別於一般的不銹鋼桶，日本蒸餾廠通常會以木桶作麥芽汁發酵之用。據說就是這個原因，日本威士忌總會帶有點點典雅的木味。 除了創新及傳統兩面之外, 日本威士忌還滲透了另一個常見的日本文化 － 限量版。蒸餾廠限量版、週年限量版、特別過桶限量版、單桶限量版、限量的限量版….一如日本其他產品一樣，限量版的數目數之不盡，多如繁星，令消費者及市場眼花撩亂之餘又可以為自己帶來豐厚的收入同時亦能提升對品牌的忠誠度。